本周四（14日），我國再次成功發射一型可重復使用的試驗航天器。幾乎同一時間，美國原定本周發射X-37B軌道飛行器，但后被推遲，引發猜測。

據美國《航空航天力量》雜志網站13日報道，美國太空軍作戰部部長薩爾茨曼稱，這可能并非巧合。

據新華社北京時間14日晚披露，我國當天在酒泉衛星發射中心，運用長征二號F運載火箭，成功發射一型可重復使用的試驗航天器。消息稱，試驗航天器將在軌運行一段時間后，返回國內預定著陸場，其間將按計劃開展可重復使用技術驗證及空間科學實驗，為和平利用太空提供技術支撐。

據美國太空網，就在中國的試驗航天器發射前幾個小時，美國太空探索技術公司（SpaceX）以“執行額外的系統檢查”為由，又一次推遲了其“獵鷹”重型運載火箭的發射時間，從而延遲了X-37B太空飛機的第7次飛行任務。

路透社稱，光是本周，SpaceX就已經第三次取消該發射。11月初，美國太空部隊宣布X-37B將于當地時間12月7日在佛羅里達州肯尼迪航天中心首次搭乘“獵鷹”重型火箭升空。幾周后，由于發射延遲和發射臺可用性問題，日期被推遲到12月10日。

到了12月10日當天，SpaceX又表示由于天氣原因，將發射時間推遲一天。12月11日，該公司因“地面問題”將發射推遲一天至12日，根據該公司的社交媒體帖子，“地面問題”表明火箭的發射臺或燃料系統存在問題。此后，SpaceX兩度宣布推遲發射，且至今尚未確認新發射日期。

因為X-37B項目屬于美國太空軍，相關任務處于保密狀態，五角大樓沒有就此次任務披露很多信息。美太空系統司令部此前在一份新聞稿中透露，此次發射是國家安全太空發射（NSSL）計劃的一部分，將涉及在新軌道中運行的測試。

美媒報道稱，由于“重型獵鷹”火箭比過去發射X-37B的火箭更強大，因此人們猜測該航天器的此次任務將在比之前任務更高的軌道上運行。目前還不清楚為什么這種能夠在太空中飛行數百天的飛行器需要進一步深入到太空深處。

根據美太空軍作戰部部長薩爾茨曼本周在一次行業會議上的說法，中美發射時間相近可能并非巧合。據美國《航空航天力量》雜志網站13日報道，當天被問及中國發射試驗航天器的消息時，薩爾茨曼談及中美之間的競爭關系。

“中國人對我們的航天飛機非常感興趣，這并不奇怪。我們對他們的也非常感興趣。因為這是一種能力——把某些東西送入軌道，做一些事情，然后把它帶回家，看看結果，這種能力非常強大。”他說，“因此，它們是在軌道上運行時最受關注的兩個物體。他們試圖在時間和順序上與我們保持一致，這可能并非巧合。”

《航空航天力量》雜志網站提到，中美之間在航空航天領域的競爭已經白熱化。2020年，當時還是中將的薩爾茨曼還曾暗示，X-37B可能已接近其使用壽命，“（也許）是時候開始研究下一個可用的力量了”。但除了X-37B以外，五角大樓表示感興趣的另一款潛在航天飛機“追夢者”號的發射也已被多次推遲。

不過，薩爾茨曼13日反駁了自己之前的說法，稱如今他“不認為這是最好的表述方式”，并就此呼吁國會為繼續開展計劃提供必要的資金。他證實了美媒此前的猜測，即X-37B將在比以往更高的軌道上運行。“有一些很好的實驗和測試，這就是測試技術的主要目標。有一些實驗正在進行，我們會把數據傳回來。”

據介紹，美國曾制造過多架可以重復使用的航天飛機，它可以載人往返于近地軌道和地面之間，目前均已退役。X-37B是由美國波音公司研制的小型無人航天飛機。自2010年以來，它先后完成5次太空飛行，持續時間從225天至780天，目的是在軌完成服務于美國空軍的試驗，但所有試驗細節均嚴格保密。